Éric O'Keefe est une personnalité bien connue qui a su s'imposer sur la plaque tournante du sport des arts martiaux mixtes dans La Belle Province. Collaborant avec divers athlètes dont Denis Kang par exemple, il a su faire sa marque et se tailler une respectabilité, ce qui l'a amené à assister des athlètes européens, tel que Tom Watson. Alors qu'il se trouve actuellement dans la région d'Edmonton en Alberta en compagnie de Tom "Kong" Watson, O'Keefe a gentiment accepté de nous dévoiler les dessous de la préparation de l'athlète, en plus de nous parler des projets futurs de ce dernier qui semble voué à un très bel avenir.

UF : Tu es l’entraîneur de Tom Watson, aussi connu sous le nom de Kong. Même si peu de gens le savent, Kong qui est d’origine Britannique (Southampton) s’entraîne à Montréal sous ta tutelle au Tristar Gym. Peux-tu me parler du statut de Watson au sein de Zahabi MMA?

EOK : Tom, tout comme Georges St-Pierre, David Loiseau et quelques autres, est ce qu’on appelle un « membre fusion » Jackson/Zahabi. Il est ainsi membre à part entière de l'équipe et il est toujours prêt à aider les autres. C'est réciproque. Georges l'a notamment beaucoup aidé lors de ses deux derniers sparring en imitant le style ''lutteur américain'' de Jesse Taylor. Firas Zahabi nous a aussi donné beaucoup de feedback dans notre préparation et les cours de technique de lutte de Firas ont été d'une aide précieuse tout a long du camp d’entraînement.

UF : Comment en êtes-vous venus à collaborer Kong et toi? C’est quand même peu banal qu’un membre venant d’aussi loin que la Grande-Bretagne s’attache à des entraîneurs de l’extérieur…

EOK : Comme vous le savez, je suis un entraîneur qui travaille en étroite collaboration avec Firas Zahabi. J'aide donc Tom depuis qu'il est venu à Montréal la première fois avec Donald « Cowboy » Cerrone. Il a débuté son camp pour le combat contre Travis Galbraith (MFC 24) à Montréal au Tristar. Or, tôt dans son camp, il s'est rendu compte que son combat était en même temps qu'un UFC et Georges St-Pierre s’y battait, ce qui voulait dire en même temps que Greg Jackson et Firas Zahabi ne seraient pas disponibles. Il m'a donc demandé si je remplacerais Greg pour le combat et j'ai immédiatement accepté. Puis, une belle collaboration a débuté. Nous avons gagné le combat par KO au premier round, mais au-delà de la victoire, tout a super bien été, de la coupe de poids, au tapping des mains en passant par la communication durant le combat. Il s'est développé une chimie instantanée et nous sommes devenus de très bons amis aussi. J'ai modifié son style. Il a un étique de travail irréprochable et son conditionnement physique sous la tutelle de Jonathan Chaimberg est au-dessus de la moyenne des autres athlètes... Tout baigne!

UF : Selon toi, pourquoi selon toi on ne voit pas Watson combattre au Québec, alors que si je me m’abuse, il possède même un appartement dans l’ouest de Montréal?

EOK : Tom a en effet auparavant habité un logement pour quelques mois lors de sa préparation pour son dernier combat, mais il a toujours son adresse principale a Southampton en Grande-Bretagne. Pour ce combat contre Jesse Taylor, il a habité avec moi, dans ma demeure, et ce, pour toute la durée du camp. Ma bébé Pitbull (Gigi) est même totalement amoureuse de Tom! Il faut admettre que le MMA au Québec est redevenu des ligues locales. Ils ne sont pas intéressés à voir le top niveau, car en réalité, ils veulent promouvoir le talent local et faire de l'argent en remplissant les salles. Et c'est normal... Quand ils signent un étranger, c'est toujours pour mettre en valeur un de leurs favoris locaux qui se doit de gagner. Je ne crois pas qu'ils soient vraiment intéressés à signer un gars comme Tom qui frappe présentement à la porte du UFC et qui donne un spectacle incroyable. Et puis depuis que je n'ai plus ma licence pour travailler au Québec, Tom est plus ou moins intéressé à se battre dans la province puisqu'il ne veut pas se battre sans m’avoir dans son coin. Il devra par contre le faire quand il fera le saut aux États-Unis éventuellement, mais à ce moment-là, Greg et Firas seront là pour prendre la relève. Seulement, je trouve ça triste que Ringside n'ait pas présenté Tom à la foule quand ce dernier a remporté le championnat du monde BAMMA, mais c'est leur choix…

UF : Effectivement, rappelons que Tom Watson avait remporté son dernier combat pour s’emparer de la ceinture de championnat du BAMMA par décision unanime face à Matt Horwich au printemps dernier. Peux-tu me parler un peu de BAMMA, votre expérience là-bas ainsi que du combat qui avait été considéré comme très serré?

EOK : Premièrement, il était supposé se battre contre Alex Reid, mais quand celui-ci s'est blessé, il a été remplacé par Matt Horwich, l'ancien champion du IFL, et ce à deux semaines du combat seulement. Nous avions préparé Tom à un combat debout et il devait maintenant se battre contre un des meilleurs lutteurs et artistes de soumission au monde! Au premier round, Tom a reçu un coup de genou au visage et il a été blessé à l'orbite de l'œil. Par la suite, il a dû se battre avec seulement un oeil, car il ne voyait plus rien de l'autre. Ceci étant dit, il a quand même réussi à soutirer la victoire par décision unanime. Nous avons été bien reçus, mais BAMMA est géré par des gens de Virgin donc par des gens du domaine de la télévision et disons qu’ils ne sont pas vite vite… Les gars ont, par exemple, été payés avec trois semaines de retard. Je dois être là-bas justement pour le 25 septembre pour Robert Devane et je n'ai même pas encore reçu mes billets d'avion! Mais concernant le spectacle, il y a du monde, 8000 spectateurs environ, la cage est belle et la production est incroyable. Disons que le show a un très beau look et que les médias répondent bien là-bas!

UF : Tom en est donc présentement à sa huitième victoire consécutive maintenant. En quelle position cela le met-il s’il remporte son combat demain face à Jesse Taylor? Peut-on parler qu’il se positionne ainsi pour un éventuel combat de championnat MFC?

EOK : Mark Pavelich, le président de la MFC, a déclaré à la conférence de presse que si Tom remportait son affrontement face à Jesse Taylor, il se battrait ensuite pour la ceinture. Mais rien n’est gagné d’avance parce que pour ça, on va devoir passer à travers un très coriace Jesse Taylor demain soir.

UF : JT Money est réputé pour avoir une lutte solide, en plus d’avoir un bagage d’expérience non négligeable. Il a fait une apparition à l’UFC, deux au Strikeforce, ainsi que pour Dream. Comment vous êtes-vous préparés pour un combat aussi important. Où êtes-vous allés et avec qui avez-vous travaillé?

EOK : Nous avons travaillé exclusivement à Montréal pour ce combat. Firas Zahabi au Tristar, Bruno Fernandes à Gracie-Barra, Howard Grant à Boxe Frères Grant et Jonathan Chaimberg à Adrénaline Performance. Les principaux partenaires d'entrainement étaient pour ce camp ont été Denis Kang, Georges St-Pierre, Tom Murphy, Jonathan Goulet, Alex Garcia, Robert Devane et Brent Beauparlant ainsi que plusieurs autres.

UF : Selon toi, à quel niveau Kong bénéficiera-t-il de certains avantages face à Taylor?

EOK : Il est un « striker » incroyable, mais ça, tout le monde le sait. Or, il est aussi très fort au sol, presqu’impossible à soumettre. Sa lutte est cependant l'élément qu'il a le plus amélioré et je vous garantit qu’il va surprendre bien des gens demain...

UF : Tom est réputé pour être un vrai showman, qui plus est, chacune de ses entrées sont toujours très remarquées. Qu’avez-vous prévu de spécial pour demain?

EOK : Oui c’est un showman et pour être honnête, je dois avouer qu’au début, je n'étais pas un fan de ses entrées… Mais disons qu’il fait ça avec goût et qu’au bout du compte, c'est vraiment drôle. Les gens pensent qu'il est un clown et qu'il ne prend pas ça au sérieux. Mais si vous avez l'occasion de voir son combat demain soir sur HDNet Fights, regardez l’expression de son visage quand il enlèvera sone masque… Il n'est pas un clown et n’entend pas du tout à rire!

UF : Peux-tu me parler un peu de l’ambiance à Edmonton présentement. Comment ça se passe avec la MFC? Est-ce qu’il y a un gros « hype »?

EOK : L'ambiance est débile pour ne pas dire totalement survoltée. Je suis en réalité agréablement surpris du buzz dans la ville à propos des combats et pour être franc, ils parlent avec beaucoup d'anticipation du combat Watson/Taylor. Ça fait maintenant trois jours que nous donnons des entrevues moi et Tom. Le promoteur là-bas nous a informé aujourd'hui que notre combat allait être présenté davantage en tête de carte, justement à la demande générale vu l'intérêt qu'il suscite.

UF : Non seulement pour MFC, mais aussi pour la carrière internationale de Kong, une victoire pourrait-elle lui ouvrir les portes d’organisations américaines majeures? Quels seront vos projets une fois de retour, je veux dire, y-a-t-il déjà eu des discussions pour une défense de titre avec BAMMA ou des offres ailleurs qui sont sur la table actuellement ou qui ont déjà été acceptées?

EOK : Tom a toute une guerre à livrer demain. C'est ça son futur. Joe Silva m'a déjà parlé à deux reprises, mais je ne peux malheureusement rien dévoiler pour l'instant. Il défendra aussi sa ceinture BAMMA, mais ça, on va devoir s’en reparler après le combat de demain!

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